世界杯淘汰赛阶段将16支晋级队伍分为上下两个半区,每个半区由4个小组的前两名组成,通过单场淘汰赛决出半决赛队伍。上半区包含A、B、C、D组;下半区包含E、F、G、H组。同半区内进行交叉对阵,最终上下半区各产生一支决赛队伍。
上半区被称为“卫冕冠军区”,包含多支欧洲传统强队;下半区则拥有“南美双雄”巴西与乌拉圭,以及欧洲技术流代表西班牙、葡萄牙。上下半区实力分布均匀,每届都会诞生多场经典对决。